美國國家航空航天局(NASA)的系外行星“獵手”開普勒太空望遠鏡已于2018年光榮退役,但其留下的科學遺產并未煙消云散。據美國太空網15日報道,研究人員對開普勒望遠鏡采集的數據進行分析,發現了一顆大小和表面溫度與地球相當的系外行星開普勒-1649c,其也位于自身主恒星的宜居區,因此,有望供生命繁衍生息。

開普勒-1649c圍繞一顆距地球300光年遠的紅矮星旋轉,公轉周期約為19.5個地球日,位于恒星宜居區內,因此其表面可能存在液態水。

開普勒-1649c的大小為地球的1.06倍,從其主恒星獲得的能量相當于地球從太陽獲得能量的75%。

NASA官員在一份聲明中解釋道:“據估計,有其他系外行星在大小上更接近地球,如TRAPPIST-1f和通過計算得出的Teegarden c;也有其他行星表面溫度上更接近地球,如TRAPPIST-1d和TOI 700d。但迄今只有開普勒-1649c在這兩方面都非常接近地球,且位于恒星宜居區。”

開普勒-1649c有一“鄰居”——開普勒-1649b,但后者與主恒星間的距離是前者與主恒星間距離的一半,因此后者表面可能非常熱而不適合生命生存。

不過,開普勒-1649c的真實宜居性目前很難估量,因為天文學家對其大氣層一無所知:他們不知道其大氣組成和厚度,這些與大氣溫度及將地表水保持液態密切相關。另外,紅矮星經常釋放出強大耀斑,尤其在它們“青春年少”時,因此位于紅矮星宜居區行星的大氣層可能很快被剝離。

但紅矮星非常普遍,約占銀河系恒星總數的70%。因此,科學家估計,至少其中幾顆紅矮星可能擁有能孕育類地生命的類地行星。研究主要作者、得克薩斯大學奧斯汀分校的安德魯·范德堡說:“獲得的數據越多,越表明這種恒星周圍可能存在大量地球大小的宜居系外行星。”(記者 劉霞)