人類當前的科技水平尚無法預測地震的到來，甚至未來相當長的一段時間內，地震也是無法精準預測的。但在大地震發生后，后續地震發展趨勢也是人們非常關心的問題。大型地震通常都伴有難以預測的余震，而且這些余震有時候比原始地震規模更大。目前，要判斷某次地震是更大地震的前震還是一次主震，仍非易事。

此次，瑞士蘇黎世聯邦理工學院科學家勞拉·古里亞和斯蒂芬·威爾默，分析了2016年意大利“Amatrice–Norcia”地震序列和日本熊本地震序列的余震的平均大小分布，稱之為b值。

在大部分6級或以上地震的余震序列中，b值會增加，即小型地震比大型地震發生得更多。但研究團隊卻發現，在意大利和日本的地震中，b值在初始地震發生后下降了;兩種情況下，后續都發生了更大規模的地震，表明初始地震為前震。研究團隊認為，b值可以用作一種指示初始地震發生后將發生更大規模地震的指標，并提出了一種交通信號燈顏色系統，根據b值的變化，實時劃分余震的威脅種類。

他們使用該系統分析了歷史上58次6級以上地震序列，最終能夠以95%的準確率預測某次地震是余震還是主震。研究人員強調，未來需要加大全球地震監測的研究和投資力度，以便了解這項研究的完整影響。