據美國國家航空航天局(NASA)官網近日報道，該機構計劃于2023年發射“宇宙歷史、再電離紀元光譜—光度計和冰層探測器”(SPHEREx)。這一研究宇宙起源的太空任務將幫助天文學家了解宇宙的演化歷程，以及生命的組成成份在我們所處的銀河系行星系統中是否普遍存在。

據悉，新任務計劃進行兩年，耗資2.42億美元(不包括發射成本)。NASA局長吉姆·布里登斯廷說：“我對這項新任務感到非常興奮，它有助于我們進一步揭示宇宙的奧秘。”

SPHEREx將使用改編自地球衛星和火星太空船的技術，每隔6個月利用光學和近紅外光對整個天空進行巡查。雖然人眼看不到近紅外光，但其可以作為研究宇宙問題的有力工具。SPHEREx將使用96個不同色帶，繪制出整個天空圖譜，因此新圖譜的顏色分辨率遠超以前的全天空圖譜。

研究人員將利用該任務收集超過3億個星系以及銀河系中超過1億顆恒星的數據。此外，該任務還將尋找水和有機分子——這是我們所知的生命必需品。它還將為未來任務，如NASA的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡和寬視場紅外探測望遠鏡確定更詳細的研究目標。

NASA科學任務理事會副主任托馬斯·佐伯琴說：“這項令人驚嘆的任務將成為天文學家獨特的數據寶庫。它將提供一個前所未有的銀河地圖，其中包含宇宙歷史最初時刻的‘指紋’。我們將獲得科學中最偉大奧秘之一——什么讓宇宙在大爆炸之后不到一納秒內迅速膨脹的新線索。”

NASA的“天體物理探索者計劃”于2016年9月為新任務提交了提案。探索者計劃是NASA最古老的連續性計劃，旨在提供頻繁、低成本的太空訪問。從1958年的“探索者1”號開始，該計劃已啟動了90多項任務，其中的“宇宙背景探索者”于1989年發射升空，最終帶來了一項諾貝爾獎。