長期以來，器官大小的決定因素，一直是科學研究關注的熱點。Hippo信號通路異常會導致大量器官過度生長，從而誘發人和動物體內腫瘤。科學家發現，Hippo通路通過一系列蛋白磷酸化修飾，最終控制轉錄因子Yap的活性。Yap蛋白量異常增高，是腫瘤的標志性特征之一，但是背后的原因和增高的途經是怎樣的，科學家們一直努力探索。近日，山東農業大學周紫章課題組、劉慶信課題組與珠海市人民醫院陸驪工課題組合作在《自然·通訊》(Nature Communications)上揭開了這個謎底。他們發現，更上游的去泛素化酶Usp7抑制了Yap蛋白的降解，導致其異常增高，Usp7可作為肝癌潛在的藥物治療靶點。

Hippo通路由一組進化中保守的激酶構成，是一條抑制細胞生長、促進細胞死亡的信號通路。在發育過程中，Hippo信號通路控制細胞的分裂和死亡，最終決定細胞的數量，從而實現對器官大小的調控。為了研究Usp7去泛素酶活性對Hippo通路調控的重要性，研究人員構建了一個Usp7去泛素酶缺失突變體Usp7-CA。結果表明，Usp7上的點突變不影響其與Yap的相互作用,但喪失了穩定Yap的能力，表明Usp7去泛素化酶活性對Yap蛋白穩定性調控起著至關重要的作用。進一步研究表明，Usp7通過去泛素化Yap抑制Yap的降解，最終調節Hippo通路的活性。Usp7的缺失，會導致果蠅眼睛和翅膀體積變小。

研究者檢測了60例肝癌患者的樣本，發現Usp7蛋白在肝癌組織中顯著上升，表達與Yap呈正相關，因此Usp7可作為肝癌診斷的分子標記。用Usp7的抑制劑處理肝癌細胞，可以顯著降低細胞的增殖和分裂能力，表明該抑制劑可以作為治療肝癌的潛在藥物。該研究結果部分揭示了生物體器官大小的調節機理，并為肝癌的早期診斷提供了分子標記，也為肝癌治療提供了藥物靶點。